Avec 421 km de longueur, l'Allier est l'un des plus longs fleuves de France et aussi l'un des moins connu. De sa source dans le sud du Massif central il coule vers le nord jusqu'au son confluence avec la Loire à l'ouest de Nevers, d'où les rivières combinées continuent leur long voyage vers le golfe de Gascogne.
La route le long des gorges de l'Haut Allier
Laissant les contreforts des Cévennes, la rivière coule doucement à travers la Lozère à Langogne où il pénètre dans la Haute Loire. De là, il serpente à travers les Gorges de L'Haut Allier, une série de denses vallées boisées qui continuent pour 80 kilomètres à Langeac.
Il y a seulement quelques petits villages le long du parcours entre les deux, et aucune route directe. Les meilleures façons de voir le paysage magnifique sont soit sur la rivière, en rafting ou canoë a partir de Chapeauroux, ou en train. La rivière est un aimant pour les pêcheurs, a cause d'abondants truites et saumons.
Les gorges de l'Allier en voiture
De Langogne une route longe les rives du Plan de Naussac, un énorme lac artificiel. En toutes saisons il y a une superbe vue atmosphérique sur le lac et les montagnes environnantes. Jamais bondé, c'est l'une des scènes les plus paisibles de la vallée de l'Allier.
Après avoir traversé un barrage équipé de turbines écologiques qui régulent l'eau dans l'Allier et le lac, la D126 tourne vers le nord-est et vers le fleuve qui est traversé par un pont cantilever rouillé et étroite à Jonncheres où un magnifique château médiéval en ruines regarde à traverse un ravin, le pont et le passage à niveau.
La route grimpe ensuite loin de la rivière à Rauret et rejoint bientôt le D88. Tourner vers le Nouveau Monde et Grandieu pour entrer dans une vallée étroite de l''Allier et la gorge principale, où il suit alors par St-Médard et La Maison Blanche, Le Nouveau Monde et Chapeauroux. Cette partie offre de nombreux panoramas des rapides et le la rivière, profonde et claire, et une vue sur la ligne de train de Clermont Ferrand à Nîmes accrochés à la face de la falaise.
Au Nouveau Monde la D31 monte à plus de 200 mètres pour rejoindre Saint Haon, donnant des vues magnifiques sur les gorges sur le chemin, en particulier du viaduc avec 28 arcs et 448m de longueur transportant le chemin de fer à travers la confluence de la Chapeauroux et l'Allier.
Du haut de l'Allier gorges ici les deux villages de Le Nouveau Monde et Chapeauroux et le viaduc de 200 mètres en dessous ressemblé à un chemin de fer en miniature. Un point de vue particulièrement spectaculaire peut être obtenu à partir du hameau de Le Thord.
Peu après Saint Haon le D40 traverse le bois dense à Alleyras et Pont d'Alleyras, où la route redescend à la rivière et le niveau de chemin de fer. Du Pont d'Alleyras la route longeant les méandres des gorges et des virages et monte et descend à Saint Didier d'Allier, Saint-Privat d'Allier et à Monistrol d'Allier, donnant une vue fascinante de la rivière toujours en bas.
En raison de la pente de la gorge ni Saint-Didier ni Saint-Privat sont réellement sur le fleuve. De Monistrol la route ondule à côté et au-dessus de la rivière à Prades avec ses plages de sable à Langeac puis St Julien des Chases, St Arcons d'Allier et Chadenac.
Les gorges de l'Allier en train
La ligne de chemin de fer traverse certains des paysages les plus belles et dramatiques de la rivière de toute la ligne en France et il y a de nombreuses possibilités photographiques.
Il y a seulement trois stations sur la ligne de trains à travers les gorges de l'Allier, à Monistrol, Pont d'Allyras et Chapeauroux, la plus haute station sur la ligne.
En plus d'un ou deux trains de grandes lignes quotidiennes un train touristique fonctionne en saison de Langeac à Langogne et retour. C'est une route assez spectaculaire, avec des rafraîchissements disponibles aux deux extrémités du trajet. En Juin il y a habituellement un train à vapeur le dimanche.
Autres choses à voir dans les gorges de l'Allier
En plus de l'itinéraire décrit au-dessus beaucoup de routes sillonnent les collines et les forêts de chaque côté de la gorge. En outre, les affluents de l'Allier comme le Chapeauroux et de L'Ance, sont enrichissantes pour explorer, comme aussi les hauteurs de la Loire qui se situe à quelques kilomètres à l'Est.
La vallée de Chapeauroux est particulièrement attrayante, menant à Laval Atger et Chateauneuf de Randon, Grandieu et la Margeride, où il y a une réserve de bisons. Un peu plus loin se trouve le Mémorial du Mont Mouchet, qui comprend un superbe musée de la Résistance français contre le gouvernement de Vichy et les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
Bien que peu des habitants en parler il y a un nombre croissant d'ouvrages publiés sur le Mouvement de la Résistance dans l'Allier et la Haute vallée du Loire qui étaient sous le contrôle de Vichy et occupé par les Allemands de Novembre 1942.
De nombreux petits villages endormis au-dessus des gorges de l'Allier ont beaucoup d'intérêt, souvent avec des petites églises de style roman, et les autres choses intéressants telles que des fromageries et des fermes ouvertes aux publique.
Contes et légendes dans l'Allier
L'histoire de la Bête du Gévaudan est bien documentée, comme c'est le voyage de Robert Louis Stevenson (Voyage avec un âne dans les Cévennes - 1878).
Au sud de Langogne, est le célèbre Trappe de Notre-Dame-des-Neiges, un monastère cistercien dans le bois proche de La Bastide, où Stevenson est resté la nuit et avait quelques rencontres intéressantes.
Vestiges des châteaux des barons-voleurs, une fois appartenant aux Seigneurs du Thord, peut être vu surplombant les gorges de Saint Haon.
La campagne et la météo
Ici c'est le 'haut pays', avec des bois, des montagnes, des plateaux et vallées et des vues énormes dans toutes les directions. La faune comprend l'écureuil roux, le cerf, le pin-martres, renards et des lièvres, et des oiseaux de proie cherchent les petits mammifères qui incluent des lapins et des hermines.
Les champs, les murs et les falaises abritent un large éventail de la flore, tout comme le vaste bois et de forêts où abondent les champignons de nombreuses formes. Les gorges de l'Allier sont un délice pour les naturalistes et des gourmets.
La météo est également digne de mention, avec des étés chauds et secs (parfois) et des hivers très froids (habituellement). Parce que l'atmosphère est normalement assez sèche, les gelées sont rares. Quand ils se produisent, surtout après un brouillard, ils sont spectaculaires avec des arbres et arbustes ayant l'apparence de géants bâtons blancs de barbe à papa. Pluie soudaine et souvent violente et les orages électriques ne sont pas rares, tandis que les brumes éthérées fréquemment planer dans les gorges de tôt le matin.
Attractions à proximité
D'excellents centres d'explorer les gorges de l'Allier sont Le Puy en Velay, Langogne, Langeac, Saugues, Saint-Haon, Landos et Pradelles.
Auteur et photos: Terry Burke